Всем нам хорошо знаком Дед Мороз - добрый белобородый старик в красно-белом одеянии, с мешком подарков за плечами и ледяным посохом в руках - символ Нового года и Рождества Христова. С приближением 31 декабря дети ждут от него исполнения своих желаний, а утром 1 января бегут смотреть, что же он положил им под елку.

Считают, что прообразом этого сказочного персонажа стал вполне реальный человек - Мирликийский архиепископ Николаус, защитник бедняков и детей, покровитель моряков и студентов. За добрые дела и чудеса, которые сотворил Николаус в течение своей жизни, христианская церковь возвела его в ранг святых.

Как свидетельствуют письменные источники, родился архиепископ в конце третьего столетия н. э. в городе Патара, в семье зажиточного торговца. Получив хорошее образование, Николаус решил посвятить себя служению людям. Его избрали своим епископом жители города Мира, который в период раннего христианства был столицей одной из провинций Ликийского государства (сейчас это турецкий город Демре, он же Кале).

Именно от святого Николая берет начало распространившаяся по всему христианскому миру традиция дарить подарки на Рождество. Вот что гласит легенда. Неподалеку от церкви, где проповедовал Николаус, жили три сестры, отец которых был очень беден и не мог обеспечить дочерей приданым. А без приданого они не могли выйти замуж.

Однажды рождественским вечером сестры завели разговор о том, как же им выйти замуж. Старшей пришла в голову мысль продаться в рабство, чтобы на вырученные деньги можно было приобрести приданое любимым сестрам. Она поделилась своей идеей с сестрами, но тогда каждая стала предлагать то же самое сделать с собой для счастья других. Этот разговор через открытое окно услышал проходивший мимо епископ Николаус и решил тайно помочь девушкам. Он подкинул им в окно кошелек с золотом. Денег хватило на приданое для старшей сестры, которая вскоре вышла замуж. Через год в такой же рождественский вечер епископ подкинул еще один кошелек, и замуж смогла выйти средняя сестра.

На третий год Рождество выдалось очень холодным, во всех домах окна были закрыты, и Николаус забросил кошелек через дымовую трубу. Как по волшебству, кошелек угодил в один из чулков младшей сестры, которые она только что постирала и развесила на веревке у очага.

С тех пор каждый год рождественским утром бедные семьи Миры находили у порога различные подарки, однако, кто их приносил, не могли понять. И тогда жители города придумали для себя образ милого белобородого старика в красно-белом одеянии, который на запряженной оленями повозке каждую зиму на Рождество спускается с горы Бейдалары и помогает бедным.

Многие годы Николаусу удавалось хранить свой секрет. Но однажды, пробираясь в странном наряде и с мешком подарков в руках от одного бедного дома к другому, он наткнулся на ночной дозор. Сняв с головы незнакомца капюшон, дозорные узнали в нем своего епископа. Когда же они развязали мешок, то увидели, что он полон золотых яблок, игрушек, одежды и еды. Николаусу пришлось объяснить, что в день Рождества Христова он хотел порадовать бедняков и детей.

Тайна наконец была раскрыта. С тех пор мирцы стали называть Николауса Рождественским Отцом. Это имя сопровождало епископа вплоть до его смерти, предположительная дата которой - декабрь 343 года.

Трансформация образа святого Николая в образ доброго рождественского деда, который одаривает подарками взрослых и детей, началась в Германии в конце XVIII века и затем распространилась по странам, где господствовала протестантская церковь.

У рождественского деда множество имен: святой Николай, Николаус, Микалаус, Санта-Клаус.

Санта-Клаус высокого роста, седобородый, одет в красную шапку и длинную красную сутану, отороченную белым мехом. Обычно он едет на белом коне и имеет сопровождающих (в некоторых странах эту роль выполняет слуга-мавр Черный Питер с мешком подарков за спиной и розгами для непослушных детей).

Американский Санта-Клаус - озорной дед с толстым брюшком, в красной шапке и красной кургузой шубейке. Ездит по свету в оленьей упряжке, раскладывая подарки в детские башмаки и чулки, оставленные у камина. Между прочим, известна почти точная дата его рождения - конец 1822 года. Тогда житель Нью-Йорка Клемент Кларк Мур написал серию сказок о Санта-Клаусе. Он же придумал способ попадания рождественского деда в дом через дымоход.

К французским детям под Рождество приходит Пер Ноэль, к итальянским - Баббо Натале, китайским - Шэн Дань Лаожэнь, японским - Санта Одзи-сан, немецким - Вайхнахтсманн. Финский Дед Мороз живет в Лапландии, недалеко от города Рованиеми. Зовут его Йоулупуки ("йоулу" в переводе с финского - Рождество, а "пуки" - козел). Козлиное имя он получил потому, что много лет назад рядился на праздники в козлиную шкуру, потом развозил подарки на козлике.

А какова история нашего Деда Мороза?

Еще в языческие времена силы природы на Руси наделяли именами и характерной внешностью. Не был обойден вниманием и повелитель холода, бурана, метели - Мороз. В сказаниях и былинах его называют Мороз, Морозко или Мороз Морозович. Древние земледельцы его боялись и одновременно почитали. Он представлялся людям в виде сурового старика с длинной белой бородой, с помощью которой можно закрутить пургу, вьюгу. Подарков он тогда не дарил.

Когда Петр I ввел новую дату празднования Нового года и в Россию стали проникать европейские обычаи, связанные с этим праздником, постепенно начал складываться образ доброго (для нерадивых детей - строгого) старика, приносящего новогодние подарки. Этому способствовал и распространенный в Европе у многих народов сказочный персонаж - святой Николай, который в день своего праздника - 6, а по новому стилю 19 декабря - также одаривал подарками детей и взрослых.

Попав на русскую почву, образ святого Николая - Санта-Клауса слился с образом Мороза Морозовича и постепенно превратился во всем нам известного Деда Мороза.

Добрый Дед Мороз, живущий в зимнем лесу, - один из самых молодых героев русских сказок. Время его рождения - девятнадцатое столетие... Именно тогда в России закрепился обычай дарить детям в новогоднюю ночь подарки, принесенные Дедом Морозом. Позже появилась Снегурочка. Совсем недавно наш Дед Мороз поселился в городе Великий Устюг, которому насчитывается почти 800 лет, и стоит тот город на левом берегу реки Сухона, против впадения в нее реки Юг.